Henry Brubaker on äskettäin nimitetty vankilnanjohtajaksi. Hän tekeytyy rangaistusvangiksi muutamaksi päiväksi päästäkseen tarkkailemaan vankilan oloja vangin näkökulmasta. Tempusta on hyötyä, sillä epäkohtia on paljon. Paljastettuaan henkilöllisyytensä Brubaker ryhtyy toteuttamaan tarpeellista vankilauudistusta.

Tässä ei kuitenkaan ole vielä kaikki, vaan vankilasta löytyy salaisia hautoja ja Brubaker paljastaa skandaalinkäryisen korruptiojutun, johon vankilaviranomaiset ja paikalliset liikemiehet ovat sekaantuneet.

Robert Redford yltää tässä modernissa todellisuuteen pohjautuvassa vankiladraamassa yhteen parhaimmista roolisuorituksistaan yhdessä vastanäyttelijöidensä Yaphet Kotton ja Jane Alexanderin kanssa.