Elokuvan päähenkilö on gruusialaisen pikkukaupungin pormestari VARLAM. hän tuhoaa kaikki, jotka uskaltavat ajatuksissaankin vastustaa häntä. Varlam on yhdistelmä maailmanhistorian tyranneista; hänellä on hitlerimäiset viikset, Mussolinin urheilupaita, Berijan silmälasit ja Stalinin profiili. Turvanaan Varlamilla on keskiaikaiset haarniskapukuiset sotilaat kirveineen.