Loistoristeilijä s/s Poseidon on matkallan New Yorkista Ateenan ehtinyt jo Välimerelle.
Uudenvuodenaattona, lähellä Kreetaa, Poseidon törmää jättiläismäiseen hyökyaaltoon, joka johtuu vedenalaisesta maanjäristyksestä. Törmäyksen voimasta alus kierähtää ylösalaisin ja alkaa heittelehtiä holtittomasti myrskyn armoilla. Pieni joukko ihmisiä jää henkiin laivan vesitiiviiksi rakennettuun osastoon. Yksi eloonjääneitä on laivan dynaaminen pastori Scott (Gene Hackman). Scott samoinkuin jotkut muista loukkuunjääneistä matkustajista kieltäytyvät antamasta periksi, ja Scott johtaa heidän sietämättömän jännittävää kamppailuaan kohti mahdollista pelastumista. Scott välttää taitavasti kaikki surmanloukut, mutta aikaa on rajoitetusti, sillä vesitiiviit rakenteet eivät kestä kovin kauan.