Zoe Alexander on nuori, lahjakas ja kunnianhimoinen laulajatar, joka on tullut New Yorkiin luodakseen uransa. Zoe laulaa poikaystävänsä rockyhtyeessä.

Tunnettu kykyjenetsijä Eva Swiss toteaa hänen mahdollisuutensa ja houkuttelee häntä levytyssopimuksilla ja konserttikiertueilla. Ensin pitää Zoen kuitenkin opiskella ja kouluttaa ääntään kuuluisan laulunopettajan Anton Bosnyakin johdolla. Anton Bosnyak, joka on tunnettu Broadwaytähti on ankara opettaja, jolla on varmat mielipiteet asioista. Itsenäisen Zoen ja vaativan opettajan mieipiteet törmäävät usein yhteen ja yhteistyö on myrskyisää. Mutta yhteistyö tuottaa tuloksia myös yksityiselämässä ja Zoe etenee urallaan.

Svengali on kiehtova kertomus kovan musiikkimaailman myötä- ja vastoinkäymisitä. Elokuvan musiikista vastaa parivaljakko John Barry ja Don Black, jotka ovat säveltäneet useita hittejä.

Peter O'Toole on tunnettu useista menestyselokuvista ja Jodie Fosterin muistamme mm. Taksikuskista.