Kolme huligaania hyökkää arkkitehti Paul Keasyn (Charles Bronson) kotiin, hänen vaimonsa murhataan raa'asti ja tyttärestä tulee mielisairas. Poliisit ovat vailla johtolankoja.

Paul Keasy nimeää itsensä sekä syyttäjäksi, tuomariksi että pyöveliksi. Hän hakeutuu öiseen New Yorkiin ja etsiytyy vaarallisiin kortteleihin. Odottaen kunnes hänen kimppuunsa käydään ja ampuen kylmäverisesti kaikki päällekarkaajat.

Seurauksena on, että alamaailma kauhistuu. Rikollisuus alenee ja kaikki pelkäävät ryöstön uhria, joka ampuu takaisin.

"Väkivallan vihollinen" on taidolla tehty. Suoraviivaisesti kerrottu tarina. Voimakkaan väkivaltaisten aineksien vuoksi se on kiistelty elokuva, jonka moraalia on arvosteltu. Mutta samalla se on ympäri maailmaa jättimäinen yleisömenestys.