Tykkivene Jangtse-joella kertoo karskista konemiehestä Jake Holmanista. Hän saa komennuksen amerikkalaiseen tykkiveneeseen, Sand Pebblesiin, joka partioi Jangtsekiangvirralla Kiinassa. Tykkivene suojelee amerikkalaisia liikemiehiä ja lähetyssaarnaajia.
Holman joutuu suorittamaan lukemattomia vaarallisia ja julmia tehtäviä joen varrella. Kiinalaisten muukalaisvihan vuoksi tunnelma veneessä kehittyy ahdistavaksi ja epätoivoiseksi.
Tykkivene Jangtse-joella on fantastisen jännittävä ja erilainen sotaelokuva. Steve McQueen tekee ehkä kaikkien aikojen parhaan roolisuorituksensa Jake Holmanina.

"Ennennäkemättömän jännittävä ja mukaansatempaava, Steve McQueen on parempi kuin koskaan."