JULMAN MAAN tapahtumat sijoittuvat etelädakotalaiseen pikkukaupunkiin 1959-60. Kit Carruthers, 25-vuotias roskakuski, jättää työnsä voidakseen seurustella 15-vuotiaan Holly Sargisin kanssa.

Tytön isä saa tietää romanssista ja kieltää Hollyn ja Kitin tapaamiset. Kit päättää jatkaa suhdetta, tappaa isän, ja pakenee Hollyn kanssa. Kit ja Holly piileskelevät viikkokausia erämaassa eläen poppelimetsikköön kyhäämässään majassa. He etsivät turvapaikkaa Caton, Kitin entisen työtoverin luota. Kun Cato yrittää paeta Kit ampuu hänetkin. Samanaikaisesti kaikkialla keskilännessä kootaan etsintäjoukkoja pariskuntaa tavoittamaan. Kit ja Holly murtautuvat rikkaan miehen taloon, telkeävät hänet lukkojen taakse, "lainaavat" miehen Cadillacin ja lähtevät. Tiesulkujen pelossa he suuntaavat oletettuun turvaan kohti Kanadaa, halki julman maan...