Katen isä on kadonnut hämärällä tavalla ja hänen oletetaan olevan kuollut. Isä, joka on biologi, työskenteli alkeellisessa asunnossa erämaassa. Kate lähtee yhdessä poikaystävänsä Joen, tämän veljen Davidin ja Davidin vaimon kanssa etsimään isäänsä erämaassa. Erämaan rasitukset asettavat suuria koettelemuksia nuorten ystävyyssuhteille. Mustasukkaisuus ja kateus lisääntyvät, kun taistelu luontoa vastaan vaikeutuu entisestään. Paitsi että elokuva on hyvin jännittävä ja täynnä toimintaa, on siinä kuvattu myös tunteita ja sitä kuinka ympäristö vaikuttaa niihin. Surfacing on elokuva, joka pureutuu pintaa syvemmälle.