Itävaltalais-amerikkalaisen veteraaniohjaaja Billy Wilderin lempiohjattaviin kuuluva William Holden on yksi niistä amerikkalaisista sotilaista, jotka toisen maailmansodan aikana joutuvat pahamaineiselle saksalaiselle vankileirille numero 17. Miehet suunnittelevat kuumeisesti erilaisia keinoja päästä pakenemaan, mutta kun kaksi heistä saa surmansa pakoyrityksessä, käy selväksi että vankien keskuudessa on ilmiantaja.
William Holden sai Oscarin roolistaan kyynisenä, iskuvalmiina ja kepulikonsteinkin hengissä pysyttelevänä sotilaana.