Eletään 1800-luvun loppupuolta Ruotsissa. Köyhistä oloista kotoisin oleva pikkupoika Pelle lähtee vanhenevan isänsä Lassen kanssa Tanskaan työnhakuun paremman elannon toivossa. Satamassa Isää ja poikaa ei kelpuuteta työkykyisempään joukkoon ja he joutuvat eläintenhoitajiksi herraskartanoon.

Kehnot työ- ja asuinolosuhteet eivät lannista Pelleä, joka aloittaa kamppailun kohti ihmisarvoisempaa ja tyydyttävämpää elämää. Elokuva perustuu Martin Andersen Nexon romaaniin. Billie Augustin ohjaama elokuva palkittiin parhaana ulkomaisena elokuvana Oscarilla vuonna 1988.