Henrik Ibsen, kuulu norjalainen kirjailija, kirjoitti vuonna 1883 näytelmän "Kansanvihollinen", joka on klassinen draama ahneudesta ja kiihkoilusta. Amerikkalainen näytelmäkirjailija Arthur Miller on sovittanut tästä näytelmästä uuden version, joka koskettaa nykypäivän ihmistä. Steve McQueen esittää tohtori Thomas Stockmania, terveyskylpylän kunnioitettua lääkäriä, joka huomaa että läheinen puunjalostustehdas on jätepäästöillään saastuttanut kylän juomaveden. Stockman kertoo havainnoistaan veljelleen pormestarille, mutta huomaa kauhukseen, ettei mitään tapahdu. Asian julkistaminen kun voisi tuhota kylälle elintärkeän turismin!
Stockman tajuaa, että vain hän yksin on kiinnostunut totuudesta ja joutuu maksamaan kalliin hinnan sen julkitulosta.