Kapinasta alistumiseen johtavan kehityksen motiivi on keskeinen teema tässä elokuvassa. Siinä kerrotaan takautumina kolmiodraama, jossa ikääntyvä trapetsitaiteilija (Emil Jannings) surmaa varieteetaiteilijan (Warwick Ward), joka on vietellyt hänen naisensa. Elokuvassa tuodaan esiin näkyvien ilmiöiden myötä niiden pinnan alla tapahtuvat psyykkiset prosessit. Elokuvan parasta antia on siinä käytetty kuvaustekniikka, jollaista ei ollut nähty ennen. Elokuvaa onkin pidetty virstanpylväänä elokuvataiteen historiassa.