Nuoren Charles Kanen äiti rikastuu yllättäen kaivososakkeilla ja päättää lähettää poikansa koulutettavaksi liikemieheksi erääseen pankkiin.
Charles Kane menestyy aluksi hyvin, hän rakentaa pienestä sanomalehdestä suuren ja hyvinmenestyvän imperiumin.
Hän haluaa tulla suosituksi sekä naisten että poliitikkojen keskuudessa ja huomaa, että se onnistuu parhaiten rahan avulla. Tästä alkaa syöksykierre, joka voi päättyä vain yhdellä tavalla.
Kriitikot ovat vuonna 1982 valinneet Citizen Kanen maailman parhaaksi elokuvaksi. Filmi on myös Suomessa luokiteltu laatuelokuvien arvostettuun joukkoon.
Elokuva on palkittu Oscar-palkinnolla vuonna 1941.