Tappavaa lastia kuljettava neuvostoliittolainen ydinkäyttöinen K-219-sukellusvene on suunnannut ydinkärkensä kohti Yhdysvaltoja. Kapteeni Britanov (Rutger Hauer) epäilee, että heitä seurataan, ja käskee tehdä vaarallisen 360 asteen käännöksen. Venäläisten äkkikäännös sotkee amerikkalaisen sukellusvene Auroran laitteet, ja sukellusveneet törmäävät. Törmäyksen aiheuttama valtava räjähdys vahingoittaa venäläisvenettä ja tuli riistäytyy irti. Auroran kippari (Martin Sheen) ja amerikkalaismiehistö pääsevät todistamaan harvinaista tapahtumaa, kun neuvostoliittolainen sukellusvene nousee pintaan länsimaisilla vesillä.
Samaan aikaan maailman lehdistö kokoontuu seuraamaan Reaganin ja Gorbatshovin ensitapaamista, mutta kukaan ei osaa aavistaa, kuinka lähellä ydinkatastrofi on...