Perintötilallaan asuvat veljekset - Charles ja Adam Trask - löytävät ovensa edestä tajuttomaksi pahoinpidellyn nuoren naisen. Veljekset hoitavat hänet terveeksi ja ennen pitkää Adam huomaa olevansa rakastunut Cathyyn. Jonkin ajan kuluttua heille syntyy kaksoispojat jotka ovat vastakkaisia luonteita. Aaron on perinyt isältään luontaisen hyvyyden, kun taas Calebin raskaana verenperintönä on äidin pahuus...
Elokuva perustuu John Steinbeckin samannimiseen klassiseen romaaniin, ja seuraa kahden amerikkalaisen suvun eri vaiheita kolmen sukupolven ajan. Varsinaisena aiheena on hyvän ja pahan taistelu elämässä. Näiden kahden voiman kamppailua ja sen traagisia vaiheita seuraa tekijä herkeämättä säilyttäen viimeiseen asti uskonsa ihmisen hyvyyteen.

Tämä kalliisti ja tunnetuin näyttelijöin toteutettu elokuva nostaa John Steinbeckin romaanin oikeuksiinsa tavalla joka James Deanin versio vuodelta 1955 ei koskaan onnistunut tekemään.