FBI:n agenttioppilas Clarice Starling (Jodie Foster) lähetetään jahtaamaan sarjamurhaajaa, joka nylkee surmaamansa ihmiset. Clarice haluaa tutkia vankilassa olevien sarjamurhaajien mielenliikkeitä ja pääsee haastattelemaan entistä psykiatria, Hannibal "The Cannibal" Lecteriä (Anthony Hopkins), jolla oli tapana syödä uhrinsa. Manipuloinnin mestari Lecter antaa esimakua kyvyistään mm. kertomalla Claricelle tämän näkemistä painajaisista. Mutta hän suostuu lähtemään yhteistyöhön vain, jos Clarice kertoo kaiken itsestään. Kesken kaiken Lehter onnistuu pakenemaan, ja vapaalla jalalla on kaksi vaarallista sarjamurhaajaa...