Ingmar Bergmanin loisteliaassa elokuvassa eletään 1900-luvun alkupuolta Ruotsissa. Porvarisperheen lapsien Fannyn ja Alexanderin äiti menee lasten isän kuoltua uusiin naimisiin ankaran piispan kanssa. Lähes saatanallisia piirteitä omaava piispa haluaa kasvattaa lapset oppiensa mukaisesti kuriin ja nöyryyteen. Lasten maailmaan kuuluvat kuitenkin ennemmin taianomaiset tuokiot teatterin lavasteiden ja rakkaiden esineiden parissa sekä suvun kanssa vietetyt yhteiset hetket, kuin askeettinen elämä piispan kodissa.

Bergman hahmottaa elokuvassaa ihmiset, kodin piirin ja ajanhengen uskomattoman rikkaalla ja rehevällä tavalla. Kuvaaja Sven Nykvist saa esineet ja ympäristön kertomaan omaa kiehtovaa tarinaansa.