Kunnianhimoinen, mutta naivi Barry on päättänyt saavuttaa paremman aseman elämässä. Hänen seikkailunsa alkaa siitä, kun hän joutuu pakenemaan lakia uskottomasta rakastetusta käydyn kaksintaistelun jälkeen. Hän liittyy Englannin armeijaan, mutta karkaa ensimmäisen taistelun jälkeen. Preussilaiset saavat hänet kiinni ja pakottavat palvelukseensa. Nähdessään enemmän maailman menoa hän pääsee mukaan Euroopan loisteliaaseen seurapiirielämään, ensin poliisi-vakoojana ja sitten korttihuijarina. Hänen parhaiksi eduikseen osoittautuvat sekä menestys kauniimman sukupuolen parissa että taito ja halu käyttää miekkaa ja pistoolia. Karistettuaan kaikki varhaiset kuvitelmansa romanttisesta rakkaudesta hän viimein päättää muuttaa onnensa omaisuudeksi menemällä naimisiin Lyndonin herttuattaren kanssa, joka on hyvin kaunis ja rikas nainen. Vaikka liitto tuokin hänelle pojan ja runsaasti varallisuutta, johtaa se myös hänet tuhoon.