Oran, Etelä-Amerikka, vuosi 199...
Tohtori Bernard Rieux (WILLIAM HURT) tutkii outoja kuolemantapauksia. Diagnoosi on yksiselitteinen ja järkyttävä. Rutto. Kaupunki eristetään sotilaiden teräsrenkaalla muusta maailmasta.
Uutistoimittaja Martine Rambert ja kuvaaja Jean Tarrou toteavat olevansa pihdeissä. Pihdeissä, jotka ovat täynnä inhimmillistä tuskaa, sankaritekoja ja ihmisen raadollisuutta. Toinen näkee loistavan tilaisuuden välittää uutisia - toisen ainoa ajatus on paeta. Ja kummatkin joutuvat osallisiksi tohtori Rieuxin epätoivoisessa taistelussa aikaa vastaan...