John Dunbar ( Kevin Costner) osoittaa suurta urhoollisuutta Yhdysvaltain sisällissodassa ja haavoittuu. Hän saa ylennyksen ja komennuksen minne itse haluaa. Hän tahtoo rajaseudulle, intiaanien maille.
Siellä luutnantti Dunbarin ainoat seuralaiset ovat hänen päiväkirjansa, hevosensa ja utelias susi. Mutta pian hänestä kiinnostuvat myös sioux-intiaanit. Dunbar ystävystyy intiaanien kanssa, ja nämä antavat hänelle nimen "Tanssii susien kanssa".
Dunbar alkaa ymmärtää, millaista vääryyttä valkoiset tekevät intiaaneille viemällä heidän maansa ja riistansa. Ja hänen elämänarvonsa muuttuvat täysin...