Harper on palannut – ja kauhoo taas kohti ikävyyksiä. Paul Newman esittää toistamiseen Lew Harperia, kylmän rauhallista yksityisetsivää, jonka hän loi elokuvaklassikossa ”Lew Harper – yksityisetsivä”. Stuart Rosenberg on ohjannut tämän Ross MacDonaldin kuulun dekkariin perustuvan elokuvan, joka sijoittuu Louisianan rämeikköisiin maisemiin.

Harperin entinen tyttöystävä, neuroottinen ja hermostunut öljysuvun perijätär Iris Devereaux, kutsuu etsivän selvittämään nimetöntä kiristysyritystä. Harper huomaa pian, että Deverauxin suuresta suvusta eivät ongelmalapset lopu. Valikoimaan sisältyy lujatahtoinen vanharouva Olivia, hänen poikansa James, jolla on kaikenlaisia seksuaaliharrastuksia sekä Irisin tasapainoton 16-vuotias tytär Schuyler.

New Orleansin romanttiset, mutta vaaralliset kadut tarjoavat lisää mielenkiintoista aineistoa : epäillyttävä autonkuljettaja, liipasinherkkä poliisipäällikkö ja häiriintynyt, ahne öljypohatta. Mystisten tapahtumien virta vie Harperia yhä syvemmälle vaaraan, kunnes hän lopulta ui umpikujaan...