Tämä elokuva on tosikertomus amerikkalaisesta Billy Hayesistä joka syksyllä 1970 pidätetään Istanbulin lentoasemalla hassiksen salakuljetuksesta. Hayes tuomitaan neljäksi vuodeksi vankilaan ja hänet lähetetään Istanbulin huonomaineeseen Sagmalcilarin vankilaan. Nämä vuodet ovat Hayesille sietämätöntä aikaa ja hän saa kestää kidutusta sen kaikissa muodoissa.
Kun enää vain 53 päivää tuomiosta on jäljellä hänen tapauksensa otetaan uudelleen esiin oikeudessa. Turkkilaiset viranomaiset haluavat tehdä Hayesin tapauksesta esimerkin ja hänen tuomionsa pidennetään elinikäiseksi!
Hayesillä on kaksi vaihtoehtoa: joko kuolla tai paeta...