Englantilainen Harold Abrahams ja skotlantilainen Eric Lidell kilpailivat vuoden 1924 Olympialaisissa Pariisissa.
Abrahams, joka oli juutalainen, pyrki juoksemalla ja voittamalla saamaan hyvitystä yhteiskunnalta, joka monin tavoin diskriminoi häntä. Eric Lidell taas oli syvästi uskonnollinen ihminen - myöhemmin hänestä tulikin lähetyssaarnaaja Kiinaan - ja hän juoksi Jumalansa ylistykseksi.
"Tulivaunut" tutkii niitä taustatekijöitä, jotka saivat nämä kaksi ihmistä uhraamaan niin paljon päästäkseen päämääräänsä.

"Erinomainen elokuva. Jännittävä ja hauska ja vähän romanttinen, kauniisti kuvattu, hyvin leikattu. Hyvin näytelty ja ennenkaikkea hyvin kerrottu. Suvereeni. Täysipainoinen."