On vuosi 1938 ja maailmassa on levotonta sodan alla.

Geoffrey Firmin on Englannin konsuli Meksikossa ja kärsii pahasta alkoholiongelmasta. Hänen nuori vaimonsa Yvonne on jättänyt hänet, mutta suostuu palaamaan takaisin ja yrittämään uutta alkua. Vierailulla on myös konsulin velipuoli Hugh, joka on palannut tappioon päättyneestä Espanjan sisällissodasta.

Yhden vuorokauden aikana - Meksikossa vietettävänä kuolleiden muistopäivänä - nämä kolme ovat tulleet elämänsä kääntökohtaan, samanaikaisesti kun koko maailma on katastrofin partaalla.

Näin kriitikot:

"Tulivuoren juurella on suurteos, jollaisia tehdään vain pari vuosikymmenessä." -Aftonbladet

"Albert Finney on ainutlaatuinen!" -GP