San Franciscon taivaanrantaa hallitsee maailman korkein pilvenpiirtäjä, Glass Tower, jossa on 138 kerrosta. Rakennuksen juhlalliset avajaiset ovat käsillä. Politiikan, teollisuuden ja seurapiirien johtavat nimet kokoontuvat pilvenpiirtäjän ylimpään kerrokseen, jossa on ylellinen ravintola sekä yökerho. Ennen tätä juhlavieraat ovat tutustuneet 83:een alimpana sijaitsevaan toimostokerrokseen ja 50:een asuinkerrokseen. Vihkimistilaisuudessa pilvenpiirtäjän suunnitellut arkkitehti Doug Roberts (Paul Newman) vaikuttaa kuitenkin vähemmän innostuneelta mahtavasta rakennuksesta kuin sen rakennuttaja James Duncan (William Holden). Eikä hän ole ainoa, joka on huolestunut. San Franciscon palolaitoksen ylipäällikkö Michael O\'Halloran (Steve McQueen) tietää mitkä vaarat liittyvät rakennuksiin, jotka ovat niin korkeita, ettei niihin pääse palosotilaat tulipalon sattuessa.
Kun juhlallisuudet alkavat pilvenpiirtäjän ylimmässä kerroksessa, rakennuksen sähköjärjestelmä pettää. Pieni kipinä aiheuttaa tulipalon. Palopäällikön huolet toteutuvat, suurkatastrofi lähestyy...